Nordlichter (Aurora Borealis): Was sie sind und wie man sie sieht

Die Nordlichter oder Aurora Borealis sind atemberaubende tanzende Lichtwellen, die die Menschheit seit Jahrtausenden faszinieren. Dieses erstaunliche Lichtspiel ist trotz seiner Schönheit ein ziemlich heftiges Ereignis.

Die energiereichen Teilchen der Sonne dringen mit einer Geschwindigkeit von bis zu 72 Millionen Kilometern pro Stunde in die obere Atmosphäre der Erde ein, doch das Magnetfeld unseres Planeten schirmt uns ab.

Der dramatische Prozess entwickelt sich zu einem filmreifen atmosphärischen Phänomen, das Wissenschaftler und Himmelsbeobachter gleichermaßen verblüfft und erfreut, da das Magnetfeld der Erde die Teilchen in Richtung der Pole umleitet – es gibt auch Südlichter.

Die Geschichte des Nordlichts

Obwohl der Name “Aurora Borealis” 1619 vom italienischen Astronomen Galileo Galilei zu Ehren der römischen Göttin der Morgendämmerung, Aurora, und des griechischen Gottes des Nordwinds, Boreas, geprägt wurde, findet sich die früheste bekannte Aufzeichnung des Nordlichts in einer 30.000 Jahre alten Höhlenmalerei in Frankreich.

Seitdem haben Zivilisationen auf der ganzen Welt die Himmelserscheinungen bestaunt und den tanzenden Lichtern mehrere Ursprungsmythen verliehen. In einer Tradition der nordamerikanischen Inuit sollen die Nordlichter Geister sein, die mit einem Walrosskopf Ball spielen, während die Wikinger glaubten, es handele sich um Licht, das von den Rüstungen der Walküren reflektiert wird, den magischen Jungfrauen, die Krieger ins Jenseits befördern.

Das Nordlicht wurde auch von frühen Astronomen in ihren Archiven erwähnt. Nach Angaben der NASA beschrieb ein königlicher Astronom unter dem babylonischen König Nebukadnezar II. die Phänomene auf einer Tafel aus dem Jahr 567 v. Chr., und auch ein chinesischer Bericht aus dem Jahr 193 v. Chr. erwähnt das Polarlicht.

Die Wissenschaft vom Nordlicht wurde erst zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts entdeckt. Dem norwegischen Physiker Kristian Birkeland zufolge bilden die von den Sonnenflecken ausgestoßenen Elektronen die atmosphärischen Lichter, nachdem sie durch das Magnetfeld der Erde zu den Polen gelenkt wurden. Birkelands Theorie sollte sich schließlich als richtig erweisen, allerdings erst nach seinem Tod im Jahr 1917.

Was sind die Nordlichter?

Der Sonnenwind entsteht, wenn die Sonne zu einem bestimmten Zeitpunkt geladene Teilchen aus ihrer Korona, der oberen Atmosphäre, ausstößt. Das Polarlicht entsteht, wenn dieser Wind auf die Ionosphäre (die obere Atmosphäre) der Erde trifft. Das Phänomen ist in der nördlichen Hemisphäre als Nordlicht (Aurora Borealis) und in der südlichen Hemisphäre als Südlicht (Aurora Australalis) bekannt.

Das Magnetfeld unseres Planeten lenkt diese Teilchen in Richtung der Pole der Erde ab, wo sie mit unserer Atmosphäre in Kontakt kommen, Energie deponieren und die Atmosphäre zum Leuchten bringen.

Die chemische Zusammensetzung der Erdatmosphäre bestimmt die leuchtenden Farben des Nordlichts.

Jedes Atom oder Molekül, sei es atomarer Wasserstoff oder ein Molekül wie Kohlendioxid, absorbiert und gibt seine eigenen Farben ab, ähnlich wie jeder Mensch seine eigenen Fingerabdrücke hat. Rot, das durch Stickstoffmoleküle entsteht, und Grün, das durch Sauerstoffmoleküle erzeugt wird, sind zwei der häufigsten Farben, die in Polarlichtern zu sehen sind.

Auch die NASA sucht nach Informationen darüber, wie das Nordlicht funktioniert. Die Parker Solar Probe, die derzeit die Sonne umkreist und schließlich nahe genug herankommen wird, um die Korona zu “berühren”, wurde 2018 von der NASA gestartet. Die Sonde wird Daten sammeln, die mehr über die Nordlichter verraten könnten.

Nordlichter, Südlichter und “Steve”

Das Südlicht ist das Äquivalent des Nordlichts auf der Südhalbkugel; es ist physikalisch identisch und unterscheidet sich nur durch seinen Standort. Daher gehen Wissenschaftler davon aus, dass sie während eines Sonnensturms zur gleichen Zeit auftreten, obwohl manchmal eines dem anderen vorausgeht.

Während bestimmte Polarlichter in beiden Hemisphären zur gleichen magnetischen Ortszeit auftreten, erscheinen andere zu unterschiedlichen Zeiten in entgegengesetzten Sektoren der beiden Hemisphären, z. B. vor Mitternacht in der nördlichen Hemisphäre und nach Mitternacht in der südlichen Hemisphäre.

Die hemisphärische Asymmetrie des Polarlichts ist zum Teil auf die Interferenz zwischen dem Magnetfeld der Sonne und dem Magnetfeld der Erde zurückzuführen, aber es sind noch weitere Forschungen erforderlich.

STEVE ist ein weiteres Aurora-ähnliches Ereignis auf der Erde (“Strong Thermal Emission Velocity Enhancement”). STEVE ist ein flammendes atmosphärisches Phänomen, das dem Nord- und Südlicht ähnelt, sich aber von den wellenförmigen Polarlichtern etwas unterscheidet. Diese Emissionen haben einen kleinen und definierten Bogen, sind violett gefärbt und weisen häufig eine grüne Zaunstruktur auf, die nach Westen verläuft.

Im Gegensatz zu den Polarlichtern kann STEVE von niedrigeren Breitengraden aus, näher am Äquator, gesehen werden.

Laut einer Studie, die 2019 in der Fachzeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, ist STEVE die Folge von zwei Ursachen. Die Erwärmung geladener Teilchen in der oberen Atmosphäre verursacht die violetten Streifen, während Elektronen, die in die Atmosphäre fallen, die Lattenzaunstruktur erzeugen. Der letztere Mechanismus ist derselbe wie der Motor der Aurora, was STEVE zu einem einzigartigen Aurora-Hybrid macht.

Nordlichter auf anderen Welten

Nordlichter gibt es auch auf anderen Planeten; alles, was man braucht, ist eine Atmosphäre und ein Magnetfeld.

Polarlichter wurden in den Atmosphären aller Gasriesenplaneten beobachtet, was angesichts ihrer starken Magnetfelder nicht verwunderlich ist. Überraschenderweise wurden Polarlichter auch auf Venus und Mars beobachtet, zwei Planeten mit sehr schwachen Magnetfeldern.

Wissenschaftler haben drei verschiedene Formen von Polarlichtern auf dem Mars identifiziert. Eine tritt ausschließlich auf der Tagseite des Planeten auf, eine andere ist eine weit verbreitete nächtliche Erscheinung, die durch starke Sonnenstürme ausgelöst wird, und eine weitere ist ein viel unregelmäßigeres nächtliches Vorkommen.

Die erste interplanetare Mission der Vereinigten Arabischen Emirate, der Hope Mars Orbiter, hat die einzigartige nächtliche Aurora kurz nach ihrer Ankunft auf dem Mars Anfang 2021 eingefangen. Die Beobachtungen der Sonde könnten Wissenschaftlern dabei helfen, dieses seltsame Ereignis besser zu verstehen.

Das Magnetfeld des Jupiters ist 20.000 Mal stärker als das der Erde, daher sind seine Polarlichter viel heller als die, die unseren Himmel erhellen. Die meisten Teilchen, die Jupiters Polarlichter erzeugen, werden von seinem nahe gelegenen Mond Io, dem vulkanischsten Gebilde des Sonnensystems, ins All geschleudert.

Astronomen zufolge haben auch andere Sonnensysteme Anzeichen für Polarlichtaktivitäten gezeigt. So wurden in zwei im Oktober 2021 veröffentlichten Untersuchungen Radiowellen entdeckt, die von mehreren Roten Zwergen, also Sternen, die kleiner und schwächer als unsere Sonne sind, ausgesendet werden.

Diese Radiowellen stehen höchstwahrscheinlich im Zusammenhang mit einem “rückwärtigen” Polarlicht, das in der Nähe von Sternen aufflackert und durch Teilchen angeheizt wird, die von Planeten in enger Umlaufbahn erzeugt werden.

Auch am Himmel von Exoplaneten sollen Polarlichter recht häufig vorkommen. Um die Lichtspiele dieser fernen Welten aus nächster Nähe zu beobachten, müssen wir sie genauer unter die Lupe nehmen.

Wo und wann man das Nordlicht sehen kann

Für Astronomie-Enthusiasten und Reisende gleichermaßen ist es ein absolutes Muss, das Nordlicht mit eigenen Augen zu sehen. Glücklicherweise gibt es sie häufig.

Nordlichter in Norwegen

Zwischen Ende September und Ende März ist es in Nordnorwegen vom frühen Nachmittag bis zum späten Morgen dunkel, und das Nordlicht schwebt häufig über den Himmel. Mit seinen zahlreichen Inseln, tiefen Fjorden und steilen Bergen ist dieser Teil Norwegens unserer Meinung nach einer der schönsten und aufregendsten Orte zur Beobachtung von Nordlichtern.

Wenn der Himmel klar und dunkel ist, kann man das Polarlicht sehen, und die besten Bedingungen herrschen in der Regel, wenn das Wetter kalt und trocken ist. Dann müssen Sie nur noch die Daumen drücken, dass ein Sonnensturm aufzieht und magische Partikel in Ihre Richtung schickt.

Wo man in Deutschland Nordlichter sehen kann

Deutschland ist ein überraschender, aber plausibler Ort in Europa, um Nordlichter zu sehen, mit einem riesigen Küstenstreifen entlang seiner Nordgrenze. Da Deutschland so weit im Süden liegt, brauchen Sie eine ausgezeichnete Sicht auf den nördlichen Himmel bis zum Horizont, um das Nordlicht zu sehen. Bäume oder Berge, die Ihnen die Sicht versperren, erschweren die Beobachtung des Polarlichts. Unter den richtigen Umständen können Sie es von diesem berühmten europäischen Urlaubsort aus trotzdem sehen.

In der Nähe von Kiel

Kiel ist eine deutsche Stadt mit rund 250 000 Einwohnern, die auf der Halbinsel Jütland nahe der dänischen Grenze liegt. Kiel ist einer der wenigen Orte mit guter Sicht auf den Nordhimmel über der südlichen Ostsee in Richtung Dänemark und damit ein idealer Ausgangspunkt für die Suche nach Nordlichtern.

Fahren Sie von Kiel aus in Richtung Wisch und der dortigen Küstenstraße, um die beste Aussicht zu erhalten.

Naturpark Westhavelland

Der Naturpark Westhavelland, zwei Stunden westlich von Berlin, ist einer der Dark-Sky-Parks in Deutschland. Er ist tagsüber ein Paradies für Wildtiere und Vögel und bietet nachts einen der dunkelsten Himmel in dieser Region Europas. Behalten Sie die Polarlichtvorhersagen im Auge und planen Sie eine Fahrt in einer Nacht, in der die Bedingungen ideal sind, wenn Sie die Nordlichter vom Naturpark Westhavelland aus sehen möchten.

Ostrügen

Ostrügen ist ein Archipel großer Inseln im Nordosten Deutschlands. Das Biosphärenreservat Südost-Regen, ein großes Naturschutzgebiet, bedeckt einen großen Teil dieses Gebiets. Dadurch wird die Lichtverschmutzung weiter reduziert, was es zu einem idealen, weit entfernten Ort für die Beobachtung von Nordlichtern macht.

Nationalpark Vorpommersche Boddenlandschaft

Der Nationalpark Vorpommersche Boddenlandschaft ist eines dieser traditionellen deutschen Reiseziele. Aber es ist auch ein hervorragender Ort, um die Nordlichter in Deutschland zu beobachten. Der Nationalpark Vorpommersche Boddenlandschaft liegt an der Küste mit spektakulärem Blick auf die Ostsee und Schweden im Norden.

Rostocker Heide

Eine weitere Naturregion an der deutschen Nordküste ist die Rostocker Heide. Die Rostocker Heide ist von der Stadt Rostok (207.000 Einwohner) aus etwas leichter zu erreichen und bietet sowohl an der Küste als auch im Landesinneren unberührte Orte, an denen Sie versuchen können, das Nordlicht zu sehen.

Nordlichter in Finnland

Viele Menschen werden süchtig nach den leuchtenden Farben des Nachthimmels und können nicht genug davon bekommen. Finnisch-Lappland ist sowohl für diese Menschen als auch für Neuankömmlinge der richtige Ort.

Ist Finnland ein guter Ort, um Nordlichter zu sehen?

Unbedingt! Finnland ist einer der besten Orte in Europa, um Polarlichter zu beobachten.

Neben der Jagd nach den Nordlichtern ist Finnland ein idealer Ort für Schneeaktivitäten wie Hundeschlittenfahrten. Sie haben auch die Möglichkeit, den Weihnachtsmann in seiner Heimat zu besuchen und in einem Eis- und Schneehotel zu übernachten. All das können Sie bei einem Familienurlaub in Lappland oder bei einem romantischen Urlaub zu zweit erleben.

Wo kann man das Nordlicht in Finnland sehen?

Finnland reicht von seiner südlichen Hauptstadt Helsinki an der Ostseeküste fast 1.300 Kilometer nach Norden bis zum Polarkreis. Während Sie im Süden Finnlands vielleicht einen Blick auf das Polarlicht erhaschen können, ist die Chance weitaus größer, wenn Sie nach Norden reisen.

Finnisch-Lappland liegt im hohen Norden des Landes. Hier erwartet Sie eine Landschaft voller Seen und waldreicher Nationalparks, die zur Erkundung einladen.

Aufgrund seiner nördlichen Breite liegt Lappland innerhalb des “Nordlichtgürtels” oder der “Aurora-Zone”, einem Band, das die Erde bei 65-72 Grad nördlicher Breite umgibt. In diesem Gebiet können die Polarlichter mit der größten Intensität und Häufigkeit beobachtet werden.

Unser Fazit

Um die Sicht in der Polarlichtzone zu verbessern, sollten Sie sich so weit wie möglich von den Lichtern der Städte entfernen. Aber selbst mit einem Führer kann es schwierig sein, in die arktische Tundra zu gelangen. Daher ist es am besten, sich an einem Ort mit guter Infrastruktur niederzulassen, wie z. B. Fairbanks in Alaska, Yellowknife in Kanada, Svalbard in Norwegen, Abisko National Park in Schweden, Rovaniemi in Finnland und so ziemlich überall in Island.

Zwischen September und April, wenn der Himmel dunkel genug ist, um die Polarlichter zu sehen, ist die beste Zeit für die Beobachtung der Nordlichter. (Im Sommer gibt es im hohen Norden die Mitternachtssonne oder 24 Stunden Tageslicht.) Am meisten los ist normalerweise zwischen 21 Uhr und 3 Uhr morgens.